Embryo-editing aan de Vooravond van een Doorbraak

Sam Altman en Brian Armstrong investeren miljoenen in controversieel onderzoek naar genetisch gemodificeerde baby’s

Het controversiële onderzoek van Preventive naar embryo-editing

Gebaseerd op recent onderzoek staat de wereld inderdaad aan de vooravond van een potentiële revolutie in embryo-editing, gedreven door het Silicon Valley biotechbedrijf Preventive. Dit bedrijf heeft wereldwijde aandacht getrokken vanwege de controversiële aard van hun onderzoek en de prominente investeerders erachter.

Het Bedrijf Preventive: Pioniers in Genetische Preventie

Belangrijke Feiten over Preventive

• Oprichter: Lucas Harrington (PhD onder CRISPR-Nobelprijswinnaar Jennifer Doudna)
• Locatie: San Francisco, Californië
• Status: Public Benefit Corporation (PBC)
• Financiering: $30 miljoen van privé-investeerders
• Missie: Voorkomen van ziekte voor de geboorte via embryo-editing

Preventive is opgericht door Lucas Harrington, een geneticus die zijn PhD behaalde onder CRISPR-Nobelprijswinnaar Jennifer Doudna aan UC Berkeley. Het bedrijf heeft zich gevestigd als een Public Benefit Corporation (PBC) in San Francisco en heeft $30 miljoen opgehaald van privé-investeerders.

“Ons doel is eenvoudig: door rigoureus preklinisch werk bepalen of preventieve gen-editing veilig kan worden ontwikkeld om families te behoeden voor ernstige ziekten.” — Lucas Harrington, Oprichter Preventive

Sam Altman: Persoonlijke Motivatie Achter de Investering

Sam Altman, CEO van OpenAI, heeft geïnvesteerd in Preventive via zijn echtgenoot Oliver Mulherin, die hun investering leidde. Volgens berichtgeving van de New York Post zei Mulherin dat hun investering een “poging is om families te helpen genetische ziekten te vermijden”.

Persoonlijke Context

Deze persoonlijke motivatie is bijzonder relevant omdat Altman en Mulherin in februari 2025 zelf ouder werden van een premature baby via draagmoederschap. Hun investering lijkt dus deels voort te komen uit hun eigen ervaring met de uitdagingen rond voortplanting en gezinsplanning.

💡 Interessant Feit

Altman heeft publiekelijk gesteld dat zijn collega’s blij zijn dat hij nu vader is, omdat ze geloven dat dit hem betere beslissingen laat nemen voor de mensheid.

Brian Armstrong: Technologisch Visionair

Brian Armstrong, CEO van Coinbase, is een nog vocalere voorstander van embryo-editing. Hij heeft publiekelijk gesteld dat het “veel gemakkelijker is om een genetisch defect in een embryo te corrigeren dan om ziekte later in het leven te behandelen”.

Armstrong’s Filosofische Benadering

Armstrong’s motivatie lijkt voort te komen uit een meer filosofische overtuiging over technologische vooruitgang. Volgens MIT Technology Review heeft hij actief opgeroepen tot het vormen van onderzoeksteams en heeft hij zelfs gesproken over “embryo editing” als een definiërende technologie voor de toekomst.

“Ik denk dat de tijd rijp is voor het definiërende bedrijf in de VS om gebouwd te worden op dit gebied.” — Brian Armstrong via X (Twitter)

Wat Willen Ze Bereiken?

De doelstellingen van beide investeerders convergeren rond drie kernpunten:

🏥 1. Medische Preventie

• Eliminatie van ernstige erfelijke aandoeningen zoals cystische fibrose en sikkelcelziekte
• Voorkoming van genetische ziekten bij families waar beide ouders drager zijn van dezelfde mutatie
• Ontwikkeling van veiligere alternatieven voor huidige gentherapieën die $2+ miljoen kosten

🔬 2. Technologische Vooruitgang

• Demonstratie van veilige en transparante embryo-editing technologieën
• Ontwikkeling van precisere “base editing” methoden die veiliger zijn dan eerdere CRISPR-technieken
• Creatie van industriële standaarden voor embryo-modificatie

🌍 3. Maatschappelijke Impact

• Voorkoming dat deze technologie in de “schaduwen” wordt ontwikkeld door minder verantwoordelijke partijen
• Stimuleren van publiek debat over gen-editing
• Potentiële transformatie van de reproduktieve geneeskunde

Ethische en Juridische Uitdagingen

⚠️ Belangrijke Obstakels

Het project staat voor aanzienlijke uitdagingen die de toekomst van het onderzoek zullen bepalen.

Juridische Beperkingen

In de VS verbiedt de federale wetgeving de FDA om zelfs maar aanvragen voor klinische proeven met gen-geëditeerde embryo’s in overweging te nemen. Dit betekent dat Preventive mogelijk moet uitwijken naar andere jurisdicties zoals de Verenigde Arabische Emiraten om hun onderzoek voort te zetten.

Ethische Bezwaren

“Deze mensen, gewapend met zeer slecht ingezette zakken geld, werken aan ‘baby verbetering’. Ze zijn ofwel aan het liegen, waanvoorstellingen hebben, of beide.” — Fyodor Urnov, Directeur Innovative Genomics Institute, UC Berkeley

Critici waarschuwen voor:

• Een nieuwe vorm van “eugenetica”
• Risico’s van het “programmeren” van gewenste eigenschappen
• Onbekende langetermijneffecten op toekomstige generaties
• Sociale ongelijkheid in toegang tot genetische “verbeteringen”

Wetenschappelijke Voorzichtigheid

Ondanks de kritiek zijn er ook wetenschappers die voorzichtig optimistisch zijn. Dr. Paula Amato van Oregon Health & Science University, voormalig president van de American Society for Reproductive Medicine, heeft zich aangesloten bij Preventive’s adviesraad.

De Technologische Doorbraak: Base Editing

🧬 Wat is Base Editing?

Base editing is een nieuwere, preciezere vorm van gen-editing die:

• Slechts één DNA-letter tegelijk verandert
• Minder schade veroorzaakt dan traditionele CRISPR
• Vermijdt het “knippen” van de DNA-dubbele helix
• Resulteert in minder onbedoelde effecten

Volgens Dieter Egli van Columbia University, wiens team Armstrong heeft gebrieft: “We weten nu veel beter wat we moeten doen. Het betekent niet dat al het werk gedaan is, maar het is een heel ander spel nu—volledig anders.”

Internationale Context en Concurrentie

Preventive is niet het enige bedrijf dat zich bezighoudt met embryo-editing:

• Manhattan Genomics (mede-opgericht door biotech-ondernemer Cathy Tie)
• Bootstrap Bio (Californië)
• Verschillende Chinese onderzoekscentra (na het schandaal met He Jiankui in 2018)

📚 Historische Context: Het He Jiankui Schandaal

In 2018 creëerde Chinese wetenschapper He Jiankui de wereldwijd eerste gen-geëditeerde baby’s—tweelingen wiens embryo’s waren aangepast om HIV-resistent te zijn. Hij kreeg drie jaar gevangenisstraf voor illegale medische praktijken, en het blijft onduidelijk hoe de bewerkingen de kinderen hebben beïnvloed.

Economische Perspectieven

💰 De Economie van Gen-Editing

Zoals Dieter Egli het uitdrukt: “Je repareert de tekst voordat je het boek print. Het lijkt een voor de hand liggende keuze.”

Toekomstscenario’s

🔮 Mogelijke Ontwikkelingen

Scenario 1: Verantwoordelijke Ontwikkeling

Preventive slaagt erin veiligheidsprotocollen te ontwikkelen, regelgeving wordt aangepast, en embryo-editing wordt een gereguleerde medische behandeling voor ernstige genetische aandoeningen.

Scenario 2: Regulatoire Blokkade

Sterke ethische bezwaren en regelgeving voorkomen verdere ontwikkeling in de VS, waardoor onderzoek naar andere landen verschuift.

Scenario 3: Technologische Doorbraak Elders

Andere landen of organisaties bereiken eerder veilige embryo-editing, waardoor de VS achterloopt in deze technologie.

Conclusie: Een Kantelpunt in de Geschiedenis

Altman en Armstrong lijken gedreven te worden door een combinatie van persoonlijke ervaring (Altman) en technologisch optimisme (Armstrong). Hun gezamenlijke investering in Preventive vertegenwoordigt een poging om embryo-editing uit de controversiële sferen te halen en te ontwikkelen volgens wetenschappelijke en ethische standaarden.

🎯 Kernpunten om te Onthouden

• $30 miljoen investering van tech-titanen in controversieel onderzoek
• Persoonlijke motivaties: Altman’s ervaring als nieuwe vader, Armstrong’s technologische visie
• Wetenschappelijke vooruitgang: Base editing biedt nieuwe mogelijkheden voor veiligere gen-modificatie
• Ethische uitdagingen: Zorgen over eugenetica en sociale ongelijkheid
• Juridische obstakels: Amerikaanse wetgeving verbiedt momenteel klinische toepassingen

Of dit zal leiden tot de geboorte van het eerste genetisch gemodificeerde kind in de VS hangt af van verdere wetenschappelijke vooruitgang, regelgevingsveranderingen, en maatschappelijke acceptatie van deze technologie. Het bedrijf beweert dat veiligheid hun hoogste prioriteit is en dat ze niet zullen overgaan tot klinische toepassingen zonder uitgebreid bewijs van veiligheid.

💭 Wat Denk Jij?

De ontwikkelingen bij Preventive dwingen ons allemaal na te denken over fundamentele vragen: Moeten we genetische ziekten uitbannen als we daartoe in staat zijn? Waar ligt de grens tussen behandeling en verbetering? En wie bepaalt wat “normale” of “gewenste” genetische eigenschappen zijn?

Dit artikel is gebaseerd op de nieuwste berichtgeving van onder andere de New York Post, Wall Street Journal, en MIT Technology Review. De situatie rond embryo-editing ontwikkelt zich snel, en nieuwe ontwikkelingen kunnen het landschap verder veranderen.

📚 Bronnen

• New York Post – Tech billionaires back startup probing gene-edited ‘designer babies’
• MIT Technology Review – Crypto billionaire Brian Armstrong is ready to invest in CRISPR baby tech
• Preventive Official Blog – Announcing Preventive